FALSOS CONCEITOS

Samuel F. B. Morse na realidade não inventou o telégrafo. Conseguiu toda a informação necessária da invenção de um físico americano, Joseph Henry, e mais tarde negou que Henry o tivesse ajudado. (Henry provou facilmente o contrário, em juízo.) Morse era um bom promotor de sua causa e obteve 30.000 dólares do Congresso para a colocação da primeira linha telegráfica, entre Washington e Baltimore, em 1844. Morse inventou o código que tem o seu nome.

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Os Peregrinos, colonos puritanos ingleses emigrados para os Estados Unidos, não construíam cabanas de troncos de árvores, nem usavam chapéus pretos de forma cônica com faixa e fivela de prata.

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James Watt não inventou o motor a vapor; foi inventado por Thomas Newcomen, em 1712. Em 1778, existiam mais de setenta motores Newcomen em funcionamento só nas minas da Cornualha. Quando Watt foi chamado para consertar um deles, criou um motor aperfeiçoado, muito mais eficiente, e que podia ser usado para girar rodas. Este motor tornou-se tão útil que o de Newcomen foi esquecido.

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O famoso quadro de Emanuel Leutze intitulado Washington Cruzando o Delaware é falso em quase todos os detalhes técnicos. A bandeira americana que aparece no quadro só foi adotada após o evento que representa, e o barco era na realidade muito maior do que mostra Leutze, entre outras coisas.

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Uma das ficções absurdas da história é a afirmação de que quando Colombo disse que a Terra era redonda, o mundo inteiro pensava que fosse chata. Durante os debates na corte da Rainha Isabel, a verdadeira forma da Terra jamais foi discutida; seu tamanho sim! Os oponentes de Colombo diziam que ele subestimava o tamanho da Terra e que nunca poderia viajar para o oeste, da Europa para o Oriente. Estavam certos. Se «ião fosse o fato de existir um continente no meio do caminho, Colombo teria voltado ou se perdido no mar.

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O Lloyd’s de Londres, a mais conhecida associação de seguros, não faz seguros de vida.

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“A doutrina de que a Terra não é centro do universo e nem é imóvel, e que se move, até mesmo por rotação diária, é absurda, filosófica e teologicamente falsa, e pelo menos um erro de Fé.” Assim foi redigida a decisão da Congregação Romana contra Galileu.

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Albert Einstein, que ganhou o Prêmio Nobel de física em 1921, não foi premiado por sua teoria da relatividade, publicada dezesseis anos mais tarde, mas por um trabalho menos conhecido sobre o efeito fotoelétrico.

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Quase todos nós aprendemos na escola que a Carta Magna foi assinada em 1215, pelo Rei João. Mas não foi — o monarca não sabia assinar seu nome. Legitimou a Carta Magna colocando nela o seu selo.

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Um dos falsos conceitos populares é de que os cigarros com filtro são menos prejudiciais. De acordo com estudos orientados pelo Dr. G. H. Miller, na Universidade Estadual de Edinboro, Pensilvânia, o contrário é mais certo: as pessoas que fumam cigarros com filtro correm o perigo de morrer dois a quatro anos antes do que os que fumam cigarros sem filtros. Os filtros evitam a diluição do fumo pelo oxigênio, de modo que a corrente sanguínea acumula maior quantidade de monóxido de carbono, sob a forma de carboxi-hemoglobina. Um dos efeitos é o maior dano ao sistema cardiovascular, com perigo de derrames e infartos. Cerca de 50 por cento dos casos de morte estudados foram por ataques cardíacos, e 20 por cento, por câncer.

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Até a época de Galileu, um argumento usado com muito efeito era de que se a Terra se movesse, e se na verdade rodasse em seu eixo, os pássaros seriam atirados para fora dela, as nuvens ficariam para trás e as construções cairiam.

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O Discurso do Adeus do Presidente George Washington, muito citado e ao qual se fazem frequentes referências, nunca foi pronunciado. O discurso — redigido com a ajuda de James Madison e Alexander Hamilton — foi apenas publicado no Daily American Advertiser da Filadélfia.

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São Patrício (cerca de 385-461 D.C.) não era irlandês. Era britânico, provavelmente galês, e jamais estivera na Irlanda antes de ser raptado por assaltantes irlandeses. Depois de sua fuga, tornou-se padre e bispo e voltou à Irlanda como missionário. Seu sucesso entre os irlandeses fez com que o escolhessem para patrono.

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Robert Fulton não inventou o navio a vapor. Dezessete anos" antes de o primeiro barco de Fulton navegar no rio Hudson, John Fitch mantinha um serviço regular de barcos a vapor no rio Delaware, entre Filadélfia e Trenton. Dificuldades financeiras e outros contratempos levaram à ruína o negócio de Fitch, mas foi ele o inventor do barco a vapor.

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Não existem dados estatísticos que indiquem a concentração de propriedade de terras nos Estados Unidos, e nunca houve um recenseamento neste sentido. A informação sobre as áreas de terras é obtida no Departamento de Agricultura, mas ninguém sabe a quem pertencem as terras e nem qual a área possuída.

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Não pode ser atribuída a Henry Hudson a descoberta do rio que tem o seu nome, porque só em setembro de 1609 ele o navegou com seu barco Half Moort. Em 1525, o português Estêvão Gomes tinha entrado no “Hudson”, onde é hoje New York Harbor. Mais tarde, foi encontrada uma carta do florentino Giovanni da Verrazano relatando os detalhes de sua descoberta do rio, em março de 1524. (O relatório de Verrazano, porém, pode ter sido copiado do de Gomes; não existem provas de que o florentino jamais tenha feito tal expedição.

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A mais espetacular descoberta cartográfica do século era afinal de contas uma falsificação — o notório Mapa Vinland, “prova” de que os vikings tinham explorado o Novo Mundo. Um comprador anônimo pagou 1 milhão de dólares por três peças antigas, incluindo o mapa, considerado então autêntico, e as doou à Universidade de Yale. Antes de se descobrir que o Mapa Vinland era falsificado, 10.000 pessoas tinham pago 15 dólares cada uma à Universidade por uma cópia. Supunha-se que o mapa tinha sido desenhado na década de 1430 ou 1440, por um monge, na Suíça. Os testes químicos revelaram no entanto que não podia ter sido feito antes da década de 1920. Os outros dois itens, uma narrativa do século XIII sobre a viagem de um asiático e um fragmento de uma enciclopédia médica do mesmo período, são autênticos.

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Charles Darwin poucas vezes usou o termo “evolução”. Foi popularizado pelo sociólogo inglês Herbert Spencer, que tornou popular também a expressão “a sobrevivência do mais forte”.

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Robert Fulton não chamou o seu barco de Clermont, o nome que aparece nos livros de história. O barco que inaugurou o serviço de passageiros entre Nova York e Albany em 1807 foi registrado com o nome de North River Steam Boat. Seu porto de partida era Clermont, Nova York.

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Uma das primeiras coisas que os estudantes de química do ginásio aprendem é como acender o bico de Bunsen, um aquecedor a gás para soluções químicas. Entretanto, o bico de Bunsen não foi inventado pelo químico alemão Robert W. Bunsen. Ele apenas popularizou seu uso.

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A oposição mais renhida à reforma eleitoral na Inglaterra, na década de 1850, não foi feita pelos ricos, mas pelos intelectuais que, em nome da instrução e da inteligência, eram contrários ao governo de massa.

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Os ingleses dos séculos XVI e XVII acreditavam que não se podia morrer em paz em travesseiros de pena. Portanto, quando a morte se aproximava, o travesseiro era retirado de sob a cabeça da pessoa, para facilitar sua passagem deste mundo para o outro.

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Devido à história do Gênese de que Eva foi criada de uma costela de Adão, acreditava-se na Idade Média que os homens tivessem uma costela a menos do que as mulheres.

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Uma bomba comum de TNT envolve o princípio da reação atômica, e pode ser chamada de bomba atômica. O que chamamos de bomba-A envolve o princípio da reação nuclear, e deveria ser chamada de bomba nuclear.

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Em Londres, no século XVIII, Jonathan Wild, para proteger suas atividades criminais, tomou-se um homem da lei. Wild dirigia uma organização de ladrões, possuía armazéns, depósitos e até um navio para comércio ilícito com o continente. Ao mesmo tempo, era um oficial da lei que prendia criminosos, que não eram de sua organização. As autoridades ficaram assombradas quando seu representante de confiança foi apanhado em flagrante. A carreira e execução de Wild são relatadas n’A Ópera do Mendigo.

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Na era vitoriana acreditava-se ainda que a criança ao ser amamentada absorvia não só o leite mas também o caráter moral da mãe. Portanto, quando a mãe não podia amamentar, a escolha da ama era da maior importância. Se fosse alcoólatra ou idiota, os pais temiam que o filho viesse a ser a mesma coisa.

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Quando os colonizadores chegaram à América, alguns acreditavam que os índios eram descendentes das dez tribos perdidas de Israel. Em Londres, em 1650, o Reverendo Thomas Thorowgood publicou um livro intitulado Jews in America, or Probabilities that the Americans Are of That Race, no qual apontava as semelhanças entre os índios e os judeus, tais como costumes e língua.

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Apesar de sua reputação, a ostra gigante “devoradora de homens” do Pacífico Sul — que chega a ter mais de 1,30 m de largura e pesar um quarto de tonelada — alimenta-se apenas de organismos microscópicos que a água leva até sua boca.

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O Cabo da Boa Esperança não é o ponto extremo sul da África. Cerca de 160 quilômetros a leste do Cabo da Boa Esperança está o Cabo das Agulhas, que se estende por 65 quilômetros mais ao sul do que o primeiro.

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Para proteger as lãs das traças usaram-se, durante gerações, arcas de cedro ou armários forrados com esta madeira. Não há prova nenhuma de que o cedro afugente as traças.

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O cabelo de uma pessoa não pode ficar branco de um momento para o outro devido a uma tragédia ou uma experiência terrível — nem por outra razão qualquer.

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Ao contrário do que se acredita, a lanterna colocada no campanário da Old North Church de Boston na noite anterior ao início da Revolução americana era uma mensagem de Paul Revere, e não para ele. Mandou acender a lanterna para avisar os patriotas do outro lado do rio, em Charlestown, que ele ainda não tinha saído de Boston para encontrar-se com eles. A luz serviu como um aviso de que uma expedição inglesa estava se preparando para partir, mas não dava outros detalhes; estes seriam fornecidos por Paul Revere quando chegasse a Charlestown.

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Não é fácil beijar a “Blarney Stone”. De formato triangular, está a cerca de seis metros do topo da parede de um castelo na vila irlandesa de Blarney. O único meio de chegar até ela e beijá-la é ficar pendurado de cabeça para baixo, numa posição muito perigosa.

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A ideia quase universal de que as “províncias das pradarias” do Canadá — Manitoba, Saskatchewan e Alberta — são imensos trigais é completamente errada e deriva do fato de que a rodovia Transcanadense e a ferroria Canadense atravessam as regiões menos interessantes destas províncias. Manitoba tem mais de 100.000 lagos e 650 quilômetros de costa na baía do Hudson. Em Cypress Hills, em Saskatchewan, existem montanhas com 1.500 metros de altura — a 56 quilômetros ao norte da fronteira com os Estados Unidos —, e próximo a Príncipe Alberto, o centro da província, há uma floresta virgem de 2.400 quilômetros quadrados com lagos, regatos e colinas. Os Montes Rochosos Canadenses pertencem tanto à fronteira ocidental de Alberta quando à Colúmbia Britânica.

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A maioria das pessoas acredita que o Oceano Atlântico (o mar das Caraíbas) está na extremidade leste do Canal de Panamá e que o Oceano Pacífico (o golfo de Panamá) está na extremidade oeste do Canal. Basta dar uma olhada no mapa. Entrando no Canal vindo do Atlântico, chega-se pelo lado oeste, e a saída é pelo leste — o lado do Pacífico.

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A lenda familiar que deu fama a Betty Ross foi contada pela primeira vez trinta anos após a sua morte. Um de seus netos afirmou que ela recebera, em junho de 1776, uma comissão secreta da qual fazia parte George Washington, pedindo-lhe para desenhar e fazer uma bandeira para a nova nação. Não há qualquer evidência que corrobore esta história. Elizabeth Griscom Ross — “Betsy” — era apenas uma costureira. A bandeira americana original foi desenhada por Francis Hopkinson, de Nova Jersey. Fran- cis era advogado, escritor, artista, membro do Segundo Congresso Continental, o primeiro compositor nascido na América e um dos signatários da Declaração da Independência.

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Euclides não elaborou praticamente nenhum dos teoremas da geometria “euclidiana”. Era um coletor de trabalhos de outras pessoas. Sua grande virtude foi ter colocado os teoremas geométricos, conhecidos no seu tempo, em ordem tão lógica que ficaram quase perfeitos.

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Os incas, especialistas em organização e engenharia, não tinham rodas, arcos e nem escrita. No auge do seu poder, antes da conquista espanhola em 1532, dominavam toda a área da América do Sul que vai de Quito até o rio Maule, no Chile. O centro de seu império era Cuzco, no Peru.

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A descoberta do pára-raios feita por Benjamin Franklin em 1753 foi a primeira vitória prática da ciência sobre um fenômeno natural. Dois anos mais tarde, quando Lisboa foi destruída por um terremoto e um maremoto, alguns religiosos de Boston declararam que era castigo pelo sacrilégio de usar pára-raios para evitar a ira de Deus.

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Na década de 1520, uma força espanhola de 600 homens liderados por Hernando Cortez, com cavalos e armas de fogo, destruiu um império de 2.000.000 de pessoas sem cavalos e sem armas. Cortez desembarcou no México, fez aliados entre os inimigos dos astecas e marchou sobre a cidade do México, onde a lenda do “deus pálido vindo do mar” aterrorizou Montezuma. Cortez, após mandar assassinar o imperador, tomou posse do império asteca com seu punhado de homens.

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Um dos primeiros a se interessar pela evolução foi o naturalista francês Georges de Buffon (1707-88). Sua idéia era a de uma rampa descendente. Pensava que o macaco era um homem degradado, o asno, a degradação do cavalo, e assim por diante.

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Chester Carlson, o inventor da xerografia, em 1937, o processo de cópia a seco, poderia ter inventado outro importante instrumento de comunicação se não tivesse desistido. Idealizou o que foi mais tarde a caneta esferográfica, mas abandonou o. projeto muito antes de ser testado no mercado — achou que não daria resultado.

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Sir Edmund Hillary e Tenzing Norkay receberam os merecidos aplausos como os primeiros alpinistas a chegar ao topo do Monte Everest. O que bem poucos sabem é' que eles foram acompanhados por doze alpinistas, quarenta guias sherpa e 700 carregadores.

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Galileu foi obrigado a abandonar a cadeira de professor na Universidade de Pisa quando negou a tese de Aristóteles de que quanto mais pesada a pedra, mais depressa ela cai. Hoje sabe-se que duas pedras de pesos diferentes deixadas cair de uma torre no mesmo momento chegarão ao solo juntas.

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Um monarca inexistente contribuiu para dar início à Era dos Descobrimentos na Europa. No século XV, o Príncipe Henrique, o Navegador, enviou seus comandantes da marinha para explorar a costa da África. Uma das esperanças de Henrique era que seus homens abrissem um caminho ao redor do continente e negociassem uma aliança contra o Islã com o poderoso rei da Etiópia conhecido como “Prestes João”. Os portugueses rodearam o Cabo da Boa Esperança e dirigiram-se para a costa da África, apenas para verificar que Prestes João não existia.

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As regras do jogo da razão dizem que o problema não tem sentido e não precisa de resposta. O problema: “O que aconteceria se uma força irresistível encontrasse um corpo que não pode ser movido?” Em um universo onde uma das condições existe, por definição a outra não pode existir.

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A maçã verde não dá dor de barriga se for bem mastigada. O estômago não conhece a diferença entre maçãs verdes e maduras.

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Segundo a lenda, foi o cowboy e o revólver de seis tiros que conquistaram o Oeste americano. Na verdade, foi o arado de aço, a cerca de arame farpado e o moinho de vento portátil que possibilitaram a vida dos pioneiros naquela região.

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Carolus Linnaeus, o botânico sueco que primeiro classificou a maioria dos seres vivos, combateu obstinadamente a idéia da evolução. Insistia em dizer que cada espécie fora criada separadamente, que desde a criação não se formara nenhuma nova espécie, e nenhuma fora extinta naturalmente. Mais ou menos um século mais tarde, em 1858, o trabalho inicial de Charles Darwin e Alfred Russell Wallace sobre a teoria da evolução foi publicado no Journal of the Linnaean Society artigos aos quais Linnaeus sem dúvida teria objetado se fosse vivo.

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Robert Darwin opôs-se tenazmente à ida de seu filho Charles na expedição de cinco anos ao redor do mundo, no navio Beagle. Viu Charles mais uma vez mudando suas idéias — desta vez abandonando a igreja — e enveredando, pensava ele, irremediavelmente paia uma vida de prazer e indolência.

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Era crença geral na Idade Média — como também de Aristóteles — que o coração é o centro da inteligência.

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Para verificar se as características adquiridas podem ser hereditárias, o biólogo alemão August Freidrich Weismann cortou as caudas de vinte e duas gerações de ratos logo após o nascimento e o resultado foi que continuavam a gerar ratos com caudas completas. Ninguém sabe por que teve todo este trabalho. Se tivesse parado para pensar teria verificado que mais de vinte e duas gerações de meninos judeus têm sido circuncidados após o nascimento, e todos os recém-nascidos judeus vêm ao mundo com um prepúcio normal.

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Depois da Segunda Guerra Mundial, a indústria Volkswagen foi oferecida à Inglaterra como parte da reparação, mas os ingleses não aceitaram, dizendo que carros com o motor traseiro não tinham futuro. Entretanto, as autoridades do exército de ocupação fizeram um pedido de 20.000 “besouros” para ajudar a Volkswagen a restaurar suas finanças. Em 1959, a companhia estava produzindo quase 4.000 carros por dia.

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Contrariando a crença popular, a idade com que os pais morrem tem pouca influência na longevidade dos filhos, segundo estudos realizados na Universidade de Duke, no Centro de Estudos sobre a Idade e o Desenvolvimento do Homem.

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Na Feira Mundial de Nova York de 1939-40, a apresentação mais popular foi a da General Motors com a “Futurama”, predições para a América na década de 1960: “Leis federais proíbem o desmatamento das encostas. As pessoas não se importarão muito com possuir coisas. Férias pagas de dois meses. Carros com ar condicionado ao preço mínimo de 200 dólares. As pessoas mais felizes vivem em vilas onde existe apenas uma fábrica.”

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Um moto contínuo violaria as leis da termodinâmica. Ninguém conseguiu produzir nenhum; ninguém jamais conseguirá.

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Karl Marx esperava que suas idéias sobre economia no Manifesto Comunista e em O Capital tivessem maior impacto nas nações adiantadas do Ocidente. A nação onde pensava que teriam menor influência era a Rússia (O Capital foi traduzido para o russo antes de ser traduzido para o inglês). Na verdade, suas idéias levaram ao socialismo moderno e ao comunismo — na Rússia.

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“Embora qualquer gabinete governado por Herr Hitler sugira uma situação altamente precária, a experiência de nomeá-lo chanceler... deve ser tentada para refrear a truculência dos nazistas” — uma reportagem do New York Times, 29 de janeiro de 1933. Na Alemanha e em muitos outros países, os liberais, saudando o gabinete, argumentavam que Hitler fora tirado da rua e recebera as responsabilidades de governante em um ambiente que “limitaria rigorosamente a sua liberdade de ação”. A maioria dos políticos alemães esperava que ele se enforcasse, se dessem bastante corda, e que renunciaria ao cargo dentro de seis meses, desacreditando assim o seu partido.

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O temperamental comandante do Beagle, Robert FitzRoy, tinha estudado fisiognomia e quase recusou Charles Darwin como naturalista do navio por causa do formato do seu nariz. FitzRoy duvidava que uma pessoa com um nariz tão largo e achatado tivesse as qualidades de caráter e a determinação necessárias para sobreviver a uma viagem difícil de vários anos.

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O Príncipe Henrique, o Navegador jamais tomou parte em nenhuma expedição marítima. O título lhe foi dado por dirigir um instituto de explorações em Sagres, Portugal, a Escola de Sagres, onde astrônomos, geógrafos, almirantes e construtores de navios usavam sua experiência para as viagens dos navegadores na costa da África. A culminação destes estudos deu-se depois da morte de Henrique, quando Vasco da Gama, dobrando o Cabo da Boa Esperança, chegou à Índia, em 1497.

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Dentro e nas vizinhanças de Zion, uma pequena cidade de Illinois, às margens do lago Michigan, mais ou menos 65 quilômetros ao norte de Chicago, há centenas, talvez milhares de pessoas que acreditam que a Terra não é redonda. Apoiam uma teoria, proposta no início da década de 1900 por Wilbur Glenn Voliva, de que a Terra é chata. Muita gente também acredita atualmente que a Terra é oca e aberta nos pólos. Alguns chegam a acreditar que a Terra está dentro de uma esfera oca.

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Chevalier d’Êon de Beaumont (1728-1810) era um agente secreto francês, cuja primeira missão o levou à corte russa, onde, segundo se conta, disfarçou-se em mulher para conquistar a confiança da imperatriz. Serviu seu país mais abertamente no exército e como diplomata na Rússia e na Inglaterra até se envolver em uma briga pública com um superior e recusou-se a voltar para a França ou devolver suas credenciais. Ao voltar à França, o governo insistiu para que usasse roupas de mulher, e ficou conhecido como Chevalière d’Éon.

Texto de Isaac Asimov em "O Livro dos Fatos", tradução de Aulyde Soares Rodrigues, Editora Nova Frnteira, Rio de Janeiro, 1981, excertos pp. 161-173. Digitalizado, adaptado e ilustrado para ser postado por Leopoldo Costa.