A HISTÓRIA DO SABÃO E DA HIGIENE CORPORAL

Leopoldo Costa

Na Antiguidade

Foi encontrado em uma escavação arqueológica na Babilônia, um cilindro de argila datado de 2800 a.C, que trazia a descrição de um produto elaborado com gordura animal fervida e cinzas que se transformava numa pasta  usada como creme para pentear os cabelos. Não existe nenhuma referência da utilização desta pasta para fins de limpeza.

No Egito, um papiro datado de 1500 a.C,  parte de um tratado médico, existe a descrição de um produto constituído de gordura animal e óleos vegetais que agregado de sais alcalinos, forma uma pasta que era usada para tratamento de problemas de pele e para banhos medicinais.

Cleópatra (70-30 aC.), famosa pelos seus banhos, não conhecia o sabão. Nas suas abluções, usava óleos essenciais, leite de égua e areia finíssima como agente abrasivo de limpeza.

Nos livros da Bíblia, está registrado que os israelitas usavam uma mistura de cinza de madeira e óleos vegetais como agente de limpeza. Moisés, por exemplo, exigia que todos tivessem uma boa higiene pessoal e se mantivessem limpos de corpo e alma.

Em Roma, Plínio, o Velho (23/24-79) na sua ‘História Natural’, menciona a preparação do sabão a partir do cozimento do sebo de carneiro com cinzas de madeira. Para sua produção exigia-se o contínuo cozimento da pasta até a apuração de um produto mais sólido. Ele menciona  ainda que os Fenícios já conheciam essa técnica por volta de 600 a.C. e também relata que mais tarde,  os Romanos importavam da Gália um tipo de sabão fabricado de sebo, cinzas e cal.

O médico grego Galeno (130-200), que clinicou em Roma, receitava para a remoção da sujeira pessoal e dos tecidos mortos da pele, uma pasta preparada com cinzas e gordura.. O alquimista árabe Geber (Jabin Ibn Hayyan) num manuscrito do século VIII, recomendava procedimento semelhante.

Na Grécia, a limpeza corporal era efetuada raspando a pele com pedaços secos de argila e pedra pome e espalhando areia e cinzas., Depois a pele era besuntada com azeite de oliva e raspada com uma lamina de metal chamada ‘strigil’ para arrastar todas a sujeira.

Os Romanos eram cuidadosos com a higiene pessoal e tomavam banho regularmente. Usavam os mesmos produtos e o mesmo sistema dos Gregos.  Depois eram massageados com azeite de oliva perfumado com bálsamo e ervas. Em Roma certamente o sabão era usado para  limpeza doméstica, pois foi encontrado nas ruínas de Pompéia uma fábrica de sabão em barras.

Em 312 a.C. foi construída em Roma a primeira terma para banho público, alimentada com  água conduzida pelos famosos aquedutos de pedra que sobrevivem até hoje. Só que os banhos públicos em pouco tempo tornaram-se, além de uma local de prática de higiene corporal, um ambiente de luxúria e libertinagem.

Na Idade Média 

Depois, da queda do Império Romano  o habito de tomar banho foi relegado.

Na Idade Média, o banho, era considerado prejudicial a saúde. As pessoas geralmente tomavam apenas dois ou três banhos durante o ano, quase sempre nos meses da primavera e verão. A razão da escolha do mês de maio (verão no hemisfério Norte) como o mês dos casamentos,era por que como as noivas tomavam durante o mês um dos banhos anuais, o odor das partes intimas era mais tolerável. Diga-se também, que o hábito do uso do buquê de flores pela noiva tinha a finalidade de mascarar os odores corporais.

Todos da família tomavam o banho na mesma água e na mesma tina. A primazia era do chefe da família, seguido pela esposa e sucessivamente pelos filhos pela ordem de idade. Os últimos eram os bebês, quando a água já estava bem suja e até escondia-os. Daí veio o antigo ditado popular: "jogar fora o bebê com a água do banho"

O odor dos corpos impregnava os ambientes e como já tinham acostumado, parecia normal. As roupas das pessoas e de cama eram lavadas também somente duas ou três vezes ao ano, por que eram poucas e o sabão custava muito caro. Pela precariedade na limpeza, as casas e seus moradores viviam infestadas de pulgas, piolhos e percevejos.

Nas áreas urbanas, as pessoas usavam o penico para fazer as necessidades fisiológicas e estes, como a água usada no banho, eram atirados pela janela. O lixo era também jogado pela janela e acumulava-se junto ás casas. Para piorar, os porcos que durante o dia vagavam pelas ruas, se serviam destes dejetos. Tanta falta de higiene e também com o costume de manterem vacas, porcos e ovelhas para passar a noite em cômodos contíguos à casa, proporcionava condições para a proliferação de ratos e baratas provocando doenças e pestes como a Peste Negra no século XIV.

No Império Bizantino a higiene foi revitalizada e voltaram os banhos a ficar na moda.

A Origem do Vocábulo 'Sabão' 

Diz uma lenda que a palavra sabão ('sapo' em latim) tem sua origem no monte Sapo, local onde eram efetuados sacrifícios de animais às divindades. Na época das chuvas os resíduos gordurosos dos animais sacrificados, junto com as cinzas, eram levados pelas águas até os pântanos às margem do rio Tibre. Quando as chuvas cessavam e com o calor do sol, a concentração de gordura e cinza era aumentada no pântano. As lavadeiras da região descobriram que a lama solidificada do pântano era um bom detergente para lavar as suas roupas.

Segundo outros etimologistas, a palavra ‘sabão’ deriva-se do germânico saipon que designava um produto pastoso, que era usado para limpeza corporal dos Germanos. Eles e os Gauleses conheciam também uma pasta de gordura e de cinzas que era usada para colorir o cabelo de vermelho.

A Indústria do Sabão

No século XIII a técnica de fabricação de sabão foi introduzida na França e no século XIV na Inglaterra.

No século XIX a indústria de sabão foi desenvolvida em Marselha na França, surgindo concorrentes em Alicante na Espanha, Savona, Veneza e Gênova na Itália.

Uma história ingênua e apócrifa relata que em Savona, na Itália, ao deixar cair lixívia (de cinza) em óleo, uma mulher teria descoberto o sabão.

Nessa época o sabão era preparado na região mediterrânea com azeite de oliva e no norte da Europa e Inglaterra com sebo animal.

Em 1622 o rei Jaime I concedeu o monopólio da produção de sabão na Inglaterra a uma única empresa, recebendo para isso uma taxa anual equivalente a 100 mil dólares de hoje.

Em 1766 a Coroa portuguesa estatizou todas as saboarias do reino.

Em 1791 o químico francês Nicolas Leblanc (1742-1806) registrou a patente do método de produção da barrilha (carbonato de sódio) a partir da salmoura, permitindo grande oferta de um alcalino de baixo custo para a fabricação de sabão.

Michel Eugene Chevreul (1786-1889) descobriu a composição química das gorduras em experiências realizadas entre 1813 e 1823.

Em meados do século XIX o químico belga Ernest Solvay (1838-1922) criou o processo de obtenção da soda caustica a partir da amônia. Todos estes acontecimentos colaboraram com o desenvolvimento da indústria de sabão e o barateamento de custos.

No final do século XVIII o banho cotidiano voltou à moda, considerado como um benefício para a saúde, houve até um movimento médico denominado ‘cura pela água’.

Nos Estados Unidos inicialmente os colonos não produziam sabão e usavam o produto importado da Inglaterra. Logo foi iniciada a produção a nível doméstico.

Colgate 

Em 1806, William Colgate (1783-1957), filho de uma família de imigrantes ingleses, residentes no interior dos Estados Unidos, tinha 23 anos quando foi tentar a vida em Nova Iorque. Ganhou dinheiro e logo depois inaugurou a primeira fábrica de sabão do país. Em 1830 começou a comercialização do seu produto em todo o país. Era um sabão em barras de peso uniforme, diferente do usual na época, quando se cortava um pedaço de uma barra de quase meio metro de comprimento no balcão do estabelecimento e cobrado pelo peso.

Em 1872 lançou o sabonete perfumado para banho. A Colgate foi a origem de uma das maiores empresas dos Estados Unidos que diversificou as suas atividades passando a produzir também creme dental e produtos congêneres.

Lever e a Unilever

Em 1884 na cidade de Bolton na Inglaterra William Lever (1851-1925) e seus irmãos fundaram a empresa ‘Irmãos Lever’ que  comercializava sabão à peso, cortados na frente do freguês, como era o costume na época.

Estava visitando um estabelecimento comercial quando de repente chegou uma senhora e pediu uma libra ‘daquele sabão fedorento’ o que deixou William bastante preocupado pois era  quem fornecia o produto para a loja. Então veio-lhe a idéia de melhorar a qualidade e perfumar de leve o sabão, dar-lhe uma marca e vendê-lo em tabletes com peso padrão e embalagem de bom gosto. Tinha criado o sabão ‘Sunlight’ que teve a sua produção terceirizada. Foi um grande sucesso de vendas na Inglaterra. A empresa contratada não conseguia atender os pedidos. Para resolver teve que construir uma fábrica própria e em apenas oito anos de mercado, começou a ser comercializado  em toda a Europa e já era o sabão mais vendido no mundo.

Para garantir matéria prima em quantidade, qualidade e preço os ‘Irmãos Lever’ compraram fazendas na África Ocidental para produzir óleo de palma e uma frota de navios baleeiros para garantir o abastecimento de gordura animal (óleo de baleia).

Em 1894 lançaram o sabonete perfumado ‘Lifebuoy’(que existe até hoje) e em 1899 o sabão em flocos ‘Lux’. O faturamento da empresa cresceu geometricamente. Como havia excedente de óleos vegetais produzidos nas fazendas africanas decidiram também produzir margarina, uma novidade na época. Com o apoio logístico montado para a venda de sabão, ganharam com o novo produto uma boa fatia do mercado, vindo a preocupar a maior vendedora de margarina na Europa,  a Unie, com sede na Holanda, empresa controlada pelas família Jurgens e Van den Bergh. Depois de muitas negociações decidiram juntar as forças e em 1930 as empresas se uniram o que deu origem a Unilever, ("Uni" de Unie + Lever) hoje uma das maiores empresas de produtos de consumo do mundo com ramificações em quase todos os países do Mundo, inclusive no Brasil.

O Sabão no Brasil

Em 1860, já havia fábricas de sabão em algumas cidades brasileiras. Produziam o sabão de barra que era conhecido como 'sabão do reino', pois inicialmente era importado de Portugal.

Nas fazendas de Minas Gerais, nos séculos XVIII e XIX, era fabricado um tipo artesanal de sabão preto usando os restos de gordura de porco e de boi e a ‘decoada ’, um liquido escuro (lixívia)  obtido pela filtragem da água em um balaio cheio de cinza que ficava apoiado sobre pedras. O balaio com cinzas permanecia dias e dias gotejando a substancia, necessitando de reposição de água, até acumular o volume necessário para a quantidade de sebo disponível. Depois, num caldeirão grande a ‘decoada’ era misturada com o sebo e fervido até ganhar a consistência adequada. Faziam-se os sabões em formatos de bolas que tinham um bom poder detergente. Era usado para lavar tudo, até para  banho pessoal.  Como não era tão alcalino, se fosse deixado em lugares inadequados, os famintos cachorros das fazendas os devoravam.

Sabões de toucador perfumados ou sabonetes eram coisas raras na época colonial. Importados da França a  preços elevados, inacessível para a maioria da população. Nas casas das fazendas tinham sempre um sabonete francês guardado a sete chaves, para ser usado quando recebesse visitas importantes como a do vigário ou de algum político.

A Glicerina

A glicerina é um subproduto da industrialização das gorduras para a produção de sabão. A palavra deriva-se do grego ‘gluceros’, que significa ‘doce’.

Foi descoberta  por Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) e foi Domier quem descreveu o método de recuperação da glicerina durante o processo de saponificação.

A glicerina é usada na medicina, na indústria de alimentos e na fabricação de cosméticos sendo um excelente agente umectante. Também é usada na fabricação de um explosivo (dinamite) muito eficiente conhecido como TNT ou nitroglicerina,descoberto em 1847 por Ascanio Sobrero (1812-1888).