QUEM INVENTOU A ROUPA DE MERGULHO?

Em 1951, um físico chamado Hugh Bradner, da Universidade da Califórnia em Berkeley, dedicou algum "tempo no fim de semana" a aprimorar o equipamento dos homens-rãs da Marinha. Bradner era veterano do Projeto Manhattan, empreendido durante a Segunda Guerra Mundial, e ajudou a desenvolver o mecanismo do acionador da bomba atômica; também era entusiasta da natação e do mergulho. Na época, os mergulhadores da Marinha usavam roupas justas de borracha por cima de macacões compridos de lã natural. Quando o traje vazava, a lã se molhava e perdia o calor.

Bradner teorizou que um material de espuma de borracha que incorporasse bolhas de ar manteria as propriedades isolantes mesmo não sendo hermético. O material que escolheu foi o neoprene, borracha sintética criada pela empresa DuPont em 1930.

Ele levou o traje para o lago Tahoe, nas montanhas Sierra Nevada, EUA, para um teste no inverno. "Lembro que havia gelo na beira do lago'; contou ele depois ao Los Angeles Times. "Tive de quebrá-lo para entrar:' Mais tarde, ele inventaria lentes de contato para mergulho e um protetor solar com compostos fluorescentes, mas não patenteou seu projeto de roupa de mergulho e a Marinha não a produziu.

Na época, os poucos que surfavam nas águas geladas da Califórnia o faziam em períodos de 20 minutos e depois corriam para o calor de uma fogueira na praia. Em São Francisco, um ex-piloto da Marinha chamado Jack O'Neill surfava em Ocean Beach, onde, o ano inteiro, a temperatura da água fica por volta dos 12°C. Mais ao sul, os gêmeos Bob e Bill Meistrell surfavam em Manhattan Beach, cujas águas são quase tão frias no inverno.

Ambos tentavam dar um jeito de ficar mais tempo no mar. Em 1953, O'Neill, que viria a fundar a marca O'Neill, fez para si uma roupa de surfe de plástico e espuma de PVC e, em seguida, começou a usar o neoprene, que conheceu por meio do amigo Harry Hind, farmacêutico e surfista. Bev Morgan, sócio dos irmãos Meistrell (que criariam a marca Body Glove) numa loja de equipamentos de mergulho, leu sobre a invenção de Bradner na biblioteca do Instituto Scripps de Oceanografia e resolveu fazer roupas para os amigos mergulhadores.

Os primeiros trajes eram frágeis e muito difíceis de vestir e despir. Foi preciso bastante experimentação para torná-los práticos, e os ajustes continuam até hoje. "Todo ano surgem novos zíperes'; diz Matt Warshaw, historiador do surfe. "É quase como projetar carros: eles estão sempre melhorando:•

Texto de Dashka Slater, originalmente publicado em inglês no "The New York Times" edição de 6 de julho de 2014 e publicado na revista "Seleções Brasil, edição de janeiro de 2016 nas páginas 61 e 62. Adaptado para ser postada po Leopoldo Costa.