EL ARADO Y EL CABALLO EN LA ALTA EDAD MEDIA

Puede decirse que el período comprendido entre el 900 yel 950 marca un cambio decisivo, el comienzo, por fin, de una marcha ascendente.

Los siglos históricos abarcados por este libro parecen haber sido una época de constante declinación para EuropaOccidental. La gran cultura creada por los romanos habíasido destruida y aplastada por los golpes de las tribus germánicas, luego los hunos y Avaros asiáticos, y más tarde los musulmanes, los nórdicos y los magiares.

Los tiempos de Carlomagno, cuando pareció que sería posible detener la decadencia y crear un nuevo imperio, habían pasado y, bajo sus descendientes cada vez más indignos, el reino franco se desintegró nuevamente. La oscuridad parecía mayor que nunca.

Sin embargo, no es ésta toda la historia. Lo grande de los francos, su enorme contribución ala cultura posterior, pesea sus aspectos más abismalmente brutales y bárbaros, fue que ¡sobrevivieron!

Detuvieron a los musulmanes; detuvieron a los nórdicos. De tanto en tanto se derrumbaron y quebraron, y se desgarraron en suicidas guerras civiles, pero nunca se hundieron totalmente. Y luego, entre el 900 y el 950, la oscuridad tocó fondo.

Hacia el 950, comenzó a aparecer una débil aurora, apenas visible al principio, no muy claramente visible por mucho tiempo, quizá, pero allí estaba. Lo que ocurrió no fue nada repentino o espectacular; nada que nadie observase por entonces.

Para empezar, fue el lento surgimiento de un nuevo modode cultivar la tierra lo que originó cambios que se expandieron cada vez más a ámbitos muy alejados de la agricultura.

La agricultura había sido inventada miles de años antes,en regiones relativamente secas donde el problema era asegurarse de que las cosechas recibirían suficiente agua. Se desarrolló mejor en zonas cercanas a los grandes ríos, como elNilo, el Tigris y el Éufrates, donde el suministro de agua podía ser controlado mediante un sistema de canales.

La tierra del noroeste de Europa, el corazón del poder franco, no era en nada semejante a aquélla. Estaba cubierta de bosques y era lluviosa. El suelo no era el suelo seco y ligero de las costas mediterráneas, sino pesado y saturado de agua.

Los viejos métodos agrícolas heredados de tiempos antiguos sólo eran adecuados en ciertos lugares, y la productividad agrícola en los territorios francos era muy baja en las Edades Oscuras. (Esto contribuyó a mantener la oscuridad del período.)

El problema era cómo drenar el suelo saturado de agua yla solución era usar un arado de vertedera. Éste había sidoinventado mucho tiempo antes por algún individuo o algunos individuos desconocidos, pero sólo después del 900 comenzó a difundirse su uso.

El viejo arado que sólo arañaba la superficie no servía. Encambio, había un arado con un borde filoso delante que penetraba profundamente en el suelo, lo levantaba y lo arrojaba contra una vertedera curva de modo que formaba un montículo. El campo arado se convirtió en una serie de surcos profundos con suelo amontonado en lo alto entre los surcos. El agua se escurría de los montículos y corría por los surcos, de modo que ahora el suelo pudo ser aprovechado mucho mejor.

¿Por qué no se usó antes la vertedera? Porque las invenciones son inútiles aisladamente. El arado de vertedera es mucho más difícil de arrastrar que los arados anteriores. Un solo buey no basta; se necesitaba un conjunto de bueyes, yeran pocos los campesinos que podían disponer de ellos. Además, es difícil girar con un arado de vertedera; es mejor usarlo en largas franjas de tierra, quizás estrechas, pero largas.

Lo que se necesitaba, pues, para el mejor uso del nuevo arado, era una especie de trabajo cooperativo: muchos hombres que trabajen juntos y contribuyan con sus tierras y animales. Esto fue exactamente lo que permitió el feudalismo que se desarrolló después de la muerte de Carlomagno. Los siervos que se agrupaban alrededor del castillo podían trabajar en parcelas individuales, pero lo más importante esque trabajaban juntos para todo el señorío. El señorío de la Edad Media fue bastante similar a lo que hoy llamaríamos una «granja colectiva».

Una segunda invención impulsó aún más la revolución agrícola. Era todavía más sencilla que el arado de vertedera:se trataba de la collera.

El caballo puede tirar mucho más eficientemente que el buey, si es enjaezado adecuadamente. El campesino de las Edades Oscuras tenía el caballo, pero no los arneses apropiados. Si se colocaban a un caballo los arneses adecuados paraun buey, ya no funcionaban bien. La anatomía del caballo estal que un arnés de esta clase presiona sobre su tráquea cuando tira. Cuanto más tira, más se estrangula. Por ello, no puede tirar fuerte y no lo hace.

La collera es un collar relleno que se coloca alrededor del cuello del caballo y se hace reposar sobre el lomo. Los arneses pueden ser atados a él y el caballo puede tirar sin riesgo de asfixiarse. A principios del siglo X, empezó a usarse la collera y entonces el caballo pudo tirar con toda su fuerza. De pronto, un caballo pudo hacer el trabajo de varios bueyes, y más rápidamente.

La difusión del uso de la herradura contribuyó también a mantener el caballo en buenas condiciones.

El arado de vertedera tirado por caballos hizo que la productividad agrícola empezase a aumentar constantemente,lo cual significó que hubo un mayor excedente de alimentos para sustentar a los hombres de armas.

El noroeste de Europa pudo ahora sustentar más fácilmente que nunca antes a una cantidad creciente de guerreros profesionales, bien equipados en armaduras y armas. La era de la caballería pesada, que se había iniciado con Carlos Martel, llegó finalmente a su plenitud.

Habían aparecido los «caballeros» medievales.

Texto de Isaac Asimov (Traductor Nestor A. Miguez) en "Historia Universal- La Alta Edad Media", Alianza Editorial- Madrid (titulo original "The Dark Ages), 2005 pp. 245-248. Digitalizacion, adaptación y ilustración para publicación en ese sitio por Leopoldo Costa.