LA RUTA DE LAS ESPECIAS

LAS ESPECIAS DESDE LA ANTIGÜEDAD

Aunque en Europa el uso culinario de las especias fue un descubrimiento de las civilizaciones griega y romana, ya en el antiguo Egipto eran utilizadas para embalsamar a los muertos. formaban parte de bálsamos curativos eran el principal ingrediente de preparados cosméticos y se usaban en rituales mágicos y religiosos.
Sin embargo, desde muy antiguo, China es uno de los lugares más consumidores de especia. en el mundo, tanto en el aspecto medicinal como en el culinario. La riqueza gastronómica de China, gracias al uso de las especias, fue un secreto para Europa hasta finales del siglo XII, con la llegada del viajero italiano Marco Polo a aquellas lejanas tierras.

EL COMERCIO MÁS ANTIGUO DEL MUNDO

Durante el primero y segundo milenios antes de Cristo, el imperio árabe comenzó a traficar con especias que tramportaban de Oriente a Occidente en caravanas de camellos. Empezaron con algunas especias como la canela, el cardamomo y el incienso que, desde la India y Caray, llevaron hasta sus propios territorios. Comerciaron con Egipto, Persia y Afganistán, además de hacerlo con otros países del Mediterráneo. y fueron la principal fuente de aprovisionamiento de Europa. De las rutas terrestres pasaron a las marítimas, creando así la llamada 'Ruta de los Monzone').

EL MUNDO CLÁSICO AMPLÍA SUS FRONTERAS

Por aquel entonces, Alejandro Magno, decidido a extender la civilización griega a través de Egipto y más allá del Imperio Persa, llegó hasta el valle del Indo, en la India, encontrando así la manera directa de intervenir en el comercio de las especias, con lo cual evitaba depender del monopolio árabe. Alejandría se convirtió en un importante centro comercial donde la Grecia clásica empezó a conocer y valorar el sabor de las especias.
Grandes médicos y científicos de la época, como el historiador Herodoto y el médico y botánico Dioscórides, reconocieron en sus escritos el poder culinario y farmacológico de especias tales como el azafrán, la canela, la pimienta o el jengibre. Tras la caída de Alejandría, en el año 641, las especias perdieron algo de su importancia en Europa, a pesar de que siempre habian sido un articulo de lujo. Hasta la época de las Cruzadas, en el siglo XII, el comercio de las especias no se recuperaría.

El RESURGIMIENTO DE LAS ESPECIAS EN EUROPA

Con la vuelta de los cruzados, las especias regresaron a Europa y su comercio adquirió pujanza de nuevo. El siglo XIII vio renacer a Venecia como el centro comercial europeo más importante en especias. Entre los enriquecidos mercaderes el mecenazgo se convirtió en una práctica habitual y supuso un apoyo económico sin precedentes al mundo del arte y la cultura.
Así, el monopolio de las especias pasó a manos de árabes y venecianos, hecho que no dejaría indiferente al resto de Europa. El intento de acabar con ese monopolio hizo que aventureros y comerciantes salieran de sus propias fronteras. Con ello, llegó la época de los descubrimientos.

ROMPER ELMONOPOLlO: LA ERA DE LOS DESCUBRIMIENTOS

Durante casi doscientos anos, italianos y árabes mantuvieron el control de la ruta de las especias hasta que, ya en el siglo XV, el príncipe Enrique de Portugal, llamado el Navegante, empezó a financiar los grandes viajes que dieron lugar al descubrimiento de nuevos territorios. En 1487. el portugués Bartholomeu Dias de Novaes estableció una nueva ruta comercial con la India al bordear el cabo de Buena Esperanza.
En España , Cristóbal Colón convenció a Isabel la Católica que sufragara los gastos de su viaje hacia la India por el Oeste, cruzando el Atlántico. Pero Colón encontró el continente americano y volvíó a España con un territorio que añadir a los mapas, además de pimienta, guindillas de México  En 1503, el portugués Vasco de Gama tomó por la fuerza la costa india de Malabar. De esa manera, los portugueses se hicieron con la costa este de la India y, además, establecieron su propio monopolio en las Indias occidentales. También consiguieron llegar a las islas Molucas, rompiendo definitivamente el monopolio veneciano. En 1520, Fernando de Magallanes estableció una nueva ruta comercial de Espana con las Molucas, atravesando el Atlántico y descubriendo el estrecho que llevaría su nombre. España, junto con Portugal, se hizo fuerte gracias al comercio con las especias, hasta que la competencia de ingleses y holandeses entró en escena.

LAS COMPAÑIAS INGLESA Y HOLANDESA DE LAS INDIAS ORIENTALES 

A finales del siglo XVI, el pirata inglés sir Francis Drake emprendió con éxito la misma ruta que Magallanes estableciera años atrás. A partir de ese momento, los ingleses se apoderaron de varios territorios en la India al tiempo que creaban la Compañia Inglesa de las Indias Orientales. Mientras, los holandeses abrieron sus propias rutas comerciales. se enfrentaron con Portugal y le arrebataron su monopolio.
En 1602, Holanda fundó la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. España y Portugal perdieron sus posiciones y Holanda e Inglaterra, después de más de cien años de cnfrentamientos, se repartieron el botín. Más tarde, Gran Bretaña colonizaría la India y Ceilán, mientras que los holandeses ocuparían Java y Sumatra.

NAVEGAR CON LA AYUDA DE LOS ELEMENTOS

Los árabes, pese a las rudimentarias naves que poseian para realizar sus viajes por mar, consiguieron establecer una ruta maritima comercial gracias a la ayuda de los vientos monzones, así como mantener el monopolio de la misma. Aprovechando la dirección en que aquellos soplaban, los árabes los utilizaron para transportar las especias, en verano navegaban por el este hacia la India, en invierno, hacia Arabia.

PIERRE POIVRE

A finales del siglo XVIII, Pierre Poivre, un misionero francés, consiguió burlar las fuertes medidas de control holandesas y pudo llevarse semillas de diferentes especias (de nuez moscada, entre ellas) a las colonias francesas, donde se cultivaron con éxito.


Por M. Jesús Trasobares en el 'Libro de las Especias'  RBA Libros S.A, Barcelona, 2000, p. 8-11. Digitado y editado  por Leopoldo Costa.